Paramount Skydance bo za 31 dolarjev na delnico v gotovini prevzel Warner Bros. Discovery v poslu, ki celotno podjetje vrednoti na 110 milijard dolarjev. Pod eno streho se združujejo studija Warner Bros. in Paramount Pictures, streaminga HBO Max in Paramount+, televizijske mreže CBS, TNT in CNN ter ena najobsežnejših knjižnic filmskih franšiz na svetu. Upravna odbora obeh podjetij sta posel odobrila soglasno.
Za Davida Ellisona, 43-letnega sina soustanovitelja Oracla Larryja Ellisona, je posel zaključek enoletne bitke za prevlado v Hollywoodu. Ellison Family in RedBird Capital Partners vlagata 47 milijard dolarjev svežega kapitala v nove delnice Paramounta. Del financiranja prihaja od suverenih skladov Bližnjega vzhoda: savdskega javnega investicijskega sklada PIF, katarskega QIA in abu dabijskega L’imad Holdinga. Bank of America, Citi in Apollo zagotavljajo 57,5 milijarde dolarjev dolžniškega financiranja.
Posel je Paramount izboril v javnem spopadu z Netflixom, ki je za studijski in pretočni del WBD ponudil 27,75 dolarja na delnico. Ellison je ponudbo dvignil na 30, nato na 31 dolarjev za celotno podjetje, hkrati pa lobiral delničarje WBD neposredno, mimo upravnega odbora, ki je do zadnjega podpiral dogovor z Netflixom. Paramount mora zdaj poravnati 2,8 milijarde dolarjev penala, ki ga WBD dolguje Netflixu za razdrtje prvotnega dogovora. Če posel propade zaradi regulatornih zaprek, znaša kazen 7 milijard dolarjev.
Ameriški regulatorji so posel že odobrili. Trije poslanci Evropskega parlamenta in dva demokratska kongresnika iz Washingtona so Ellisonu v skupnem pismu sporočili, da bo Evropska komisija “temeljito preučila tržne deleže, zamenljivost storitev, učinke vertikalne integracije in posledice na notranjem trgu”. Odobritev delničarjev, so zapisali, “ne nadomešča strogega in celovitega pregleda”, ki ga zahteva evropska zakonodaja.
Združeno podjetje bi obvladovalo dva velika studija, dva pretočna servisa, mrežo televizijskih kanalov in pogajalsko moč pri distribuciji vsebin kinematografom in televizijskim postajam po vseh 27 državah članicah. “Ta transakcija bi lahko bistveno oslabila konkurenco na medsebojno povezanih trgih filmske in televizijske produkcije, licenciranja vsebin, kinodistribucije in pretočnih storitev,” so zakonodavci zapisali. “S tem bi lahko zmanjšala izbiro potrošnikov in zvišala cene.”
Podpredsednica Evropske komisije Henna Virkkunen je potrdila, da bo posel morda treba preučiti v okviru več regulatornih okvirov, vključno z evropskim aktom o medijski svobodi, ki uvaja varovalke pri medijskih koncentracijah. Financiranje s strani bližnjevzhodnih suverenih skladov sproža dodaten pregled po uredbi o tujih subvencijah.
UNIC, evropska zveza kinematografov, ki zastopa 43.500 platen v 39 državah, ne podpira nobene od ponudb. “Obe združitvi bi lahko pomenili znaten udarec za evropsko kinematografijo,” je organizacija sporočila po srečanju z uradniki Generalnega direktorata za konkurenco. Direktorica Laura Houlgatte zahteva “pravno zavezujoče zaveze” za zaščito kinematografskih premier, ekskluzivnih predvajalnih oken in ustrezne tržne podpore za filme.
Po standardnih merilih posel ne bi smel povzročati velikih težav. Kombiniran tržišni delež Paramounta in Warnerja v Evropi je pod 20 odstotki, medtem ko Evropska komisija praviloma ukrepa šele pri 30 odstotkih ali več. Evropski poslanec Andreas Schwab, ki je vodil pogajanja o več ključnih tehnoloških zakonih, je ocenil, da Paramountova ponuda “ne prinaša tveganja, da bi digitalni velikan prevzel trg video pretakanja”. To je bil argument, ki je bolj meril na Netflix kot na Paramount.
Paramount namerava formalno prijavo vložiti pri Komisiji v prihodnjih tednih, kar sproži 25-dnevni predhodni pregled. Če Bruselj odpre poglobljeno preiskavo druge faze, se postopek podaljša za 15 mesecev ali več. Ellison si je za zaprtje posla določil rok do konca tretjega četrtletja. Vsak mesec zamude povečuje stroške: po dogovoru začne po septembru teči četrtletna pristojbina 0,25 dolarja na delnico.
Še pred formalno prijavo se je Ellison v okviru evropske lobistične ofenzive srečal s francoskim predsednikom Macronom, britansko ministrico za kulturo in uradniki Komisije. Paramount trdi, da bo združeno podjetje letno produciralo vsaj 30 filmov za kinematografsko distribucijo, kar je argument, namenjen prav evropskim regulatorjem in kinematografom. Warner Bros. je v Evropi eden redkih studiev, ki dosledno vzdržuje ekskluzivna predvajalna okna za kinematografe, in Paramount obljublja, da se to ne bo spremenilo.
Največji evropski producenti so manj optimistični. “Nobena od teh združitev ni dobra za posel,” je ocenil Martin Moskowicz, nekdanji šef nemškega studia Constantin, ki proizvaja franšizo Resident Evil. “Manj globalnih odločevalcev pomeni manj kupcev” za neodvisne evropske produkcije.
Posel združuje dva od petih preostalih velikih hollywoodskih studiev v enega. HBO, CNN, Warner Bros., Paramount Pictures, CBS in oba pretočna servisa bodo pod nadzorom enega lastnika, katerega financiranje prihaja delno iz Silicijeve doline, delno z Bližnjega vzhoda. Evropska komisija je v zadnjih letih dosledneje pregledovala velike združitve kot ameriški regulatorji, zlasti na področju digitalnih platform in medijev. Paramountov posel bo prvi preizkus, ali ta doslednost velja tudi za hollywoodski studio z bližnjevzhodnim kapitalom in ambicijo postati največji medijski konglomerat na svetu.
